L'association de deux saveurs contrastées (l'acide et le sucré) dans un même plat est une pratique culinaire à la fois très ancienne et très courante dans beaucoup de pays.

Le miel allié au vinaigre et le verjus figuraient parmi les ingrédients de base des apprêts de la cuisine romaine et surtout de la cuisine médiévale, avec ses sauces et ses ragoûts. De très nombreuses préparations cuites au vin ou à la bière, marinées (qu'il s'agisse de viande de boucherie, de gibier ou de poisson, surtout de rivière) ou bouillies font intervenir des fruits secs (dans la sauce) ou des gelées de fruits rouges (pour l'accompagnement) : c'est un des traits marquants des cuisines russe, scandinave, allemande, alsacienne, juive et flamande.

Les conserves de fruits au vinaigre (prunes, cerises, airelles) sont un exemple typique d'aigre-doux, de même que la gamme des condiments cuisinés (chutneys, moutardes douces, achards), dont certains sont d'inspiration exotique (Indes, Antilles) et furent adoptés en Europe sous l'influence britannique.

Mais c'est sans doute en Chine que la cuisine à l'aigre-doux et la plus raffinée, en particulier pour le porc et canard.