Une alimentation équilibrée doit répondre aux besoins nutritifs et aux possibilités digestives de chacun, selon son âge, son sexe et son activité.

Dans les pays industrialisés, l'homme du 20 e siècle, sédentarisé et habitué au confort, a besoin d'un apport calorique bien moindre que dans les siècles passés (où les travaux agricoles et les effets du climat exigeaient beaucoup de l'organisme).

Des spécialistes ont établi des « rations » quotidiennes types, permettant de composer des menus adaptés aux besoins de chacun.

L'équilibre alimentaire doit être réalisé non pas au cours de chaque repas, mais dans une journée, voire une semaine. Il faudrait en outre répartir cette ration sur au moins trois repas d'importance sensiblement égale, car le fractionnement favorise la digestion et, souvent, évite la prise de poids.

Dans les pays industrialisés, l'alimentation est généralement caractérisée par une consommation trop importante de graisses et de sucres.

En revanche, certaines populations souffrent de carences graves.