Préparation culinaire consistant à enrober de pâte un élément cuit ou cru et à le faire frire dans de l'huile. Le mot, qui remonte au xiii« s., vient de beigne ou buyne, « enflure » (provoquée par un coup). On a connu les formes « bigne », « beigne », « bignnt » et « buignez ». Certains pensent que le beignet est d'origine sarrasine et fut introduit par les croisés. Selon sa composition, il se sert en hors-d'ceuvre, en entrée ou en entremets, presque toujours chaud, voire brûlant, et poudré de sel fin ou de sucre.

La pâte utilisée diffère selon la nature de l'aliment à enrober : pâte à frire, pâte à choux, pâte levée, pâte à gaufre. Le bain de friture doit toujours être abondant, car les éléments commencent par tomber au fond de la bassine, puis remontent à la surface sous l'action de la chaleur, qui allège et fait gonfler la pâte. Les beignets se retournent à mi-cuisson. La température du bain de friture, généralement moyenne, peut cependant sensiblement varier selon la pâte utilisée, les éléments enrobés (crus ou cuits) et la préparation (salée ou sucrée).

En pâte à frire - Certains aliments riches en eau ont besoin, pour être frits, d'un enrobage. Il peut s'agir d'un simple farinage ou d'une panure anglaise, mais il faut de la pâte à frire pour obtenir des beignets. L'apprêt, salé ou sucré, se fait avec des éléments crus (mais taillés menus et de cuisson rapide) ou cuits (marinés ou non). Les beignets salés (de cervelle, de poisson, d'artichaut ou d'autres légumes) sont servis en hors-eceuvre ou en entrée (accompagnés parfois d'une sauce), voire en amuse-gueule.

Les beignets sucrés sont faits soit avec des fruits, soit avec des fleurs. Les premiers sont surtout connus aux pommes, mais ils peuvent aussi contenir de la banane, de l'abricot, etc. Les seconds étaient très appréciés au Moyen Âge (violettes, sureau, lys); aujourd'hui, on n'utilise pratiquement que les grappes de fleurs d'acacia et les fleurs de courge. Ils se servent en entremets. On peut aussi préparer des beignets sucrés avec une crème froide, du riz au lait ou de la semoule, détaillés en rectangles ou en carrés et enrobés de pâte à frire.

En pâte à choux - Selon qu'elle est salée ou sucrée, celle-ci permet également de préparer des hors-d'ceuvre ou des entremets, mais les beignets sont dits «soufflés ».

En pâte à brioche ordinaire - Ce sont les beignets viennois ou « dauphine » faits de rondelles de pâte éventuellement fourrées de confiture, plongées dans de l'huile bouillante; une fois bien gonflés et dorés, ils sont poudrés de sucre.

En pâte à gaufre - Les beignets en pâte à gaufre sont moulés dans des gaufriers de formes diverses (en étoile, en barquette, en cceur, en rose), emmanchés sur une longue tige.